國清寺始建于隋開皇十八年（598年），初名天臺寺，后取“寺若成，國即清”改名為國清寺。南宋列為“江南十剎”之一，現(xiàn)存建筑為清雍正十二年（1734年）奉敕重修。全寺總面積7.3萬平方米、分為五條縱軸線，正中軸由南而北依次為彌勒殿、雨花殿、大雄寶殿、藥師殿、觀音殿；還有
放生池、鐘鼓樓、聚賢堂、方丈樓、三圣殿、妙法堂（上為藏經(jīng)樓）；伽藍(lán)殿、羅漢堂、文物室等，構(gòu)成一個(gè)擁有2萬多平方米、8000余間房屋的古建筑群。寺宇依山就勢，層層遞高，既有佛教建筑嚴(yán)整對稱的特點(diǎn)，又給人以靈活自如之感。 與其他名剎相比，國清寺的自然景觀和人文景觀更具有地方特色。
從自然景觀來看，國內(nèi)大部分古剎均選址于三面環(huán)山的谷地（如寧波
天童寺、普陀法雨寺、杭州
靈隱寺、嵩山少林寺等），而國清寺卻坐落于四面環(huán)山的“五峰層疊郁苕繞，雙澗回環(huán)鎖佛寮”世外桃源式的地理環(huán)境之中。出城關(guān)三五里，先見“雁塔高排出青嶂”，高達(dá)59.3米的隋塔忽隱忽現(xiàn)，直到國清寺“南大門”木魚山下，才窺塔身全貌。而國清寺仍是“養(yǎng)在深閨人未識”。轉(zhuǎn)過寒拾亭，只見“隋代古剎”一照壁，古剎山門不知開于何處。等過豐干橋，向東數(shù)步，方見古剎山門。原來國清寺山門一反常規(guī)，朝東開而不朝南開。進(jìn)山門轉(zhuǎn)直彎，甬道兩旁濃蔭蔽日，修竹夾道，平添了深幽神秘的氣氛。進(jìn)彌勒殿，國清奇觀“到眼宛如展畫屏”。這就是國清寺匠心獨(dú)運(yùn)的建筑布局的“起、承、轉(zhuǎn)、合”。
除了自然景觀外，國清寺還是一座歷史文化古剎。孟浩然、李白、賈島、皮日休、陸龜蒙、杜荀鶴、洪適、郭沫若、鄧拓、趙樸初等文人雅士均留下不朽名篇。寺內(nèi)有中國佛教天臺宗第五祖章安灌頂大師手植的“隋梅”一株，至今仍郁郁蔥蔥。紀(jì)念唐代著名詩僧寒山、拾得、豐干的“三賢堂”，重13噸的明代釋迦牟尼青銅像，18尊元代所雕的楠木羅漢，王羲之、柳公權(quán)、黃庭堅(jiān)、米芾、朱熹的摩崖手跡，寺外有紀(jì)念唐代天文學(xué)家僧一行為編制《大衍歷》至國清寺求算學(xué)的“一行到此水西流”碑及“一行禪師之塔”等。更主要的是陳隋之際，智者大師（538-597年）在天臺山創(chuàng)立了中國漢化佛教第一宗——天臺宗。唐貞元年間，日本高僧最澄至國清寺求法，回國后在京都比睿山創(chuàng)建了日本天臺宗。11世紀(jì)，高麗僧人義天至國清寺求法，又將天臺宗傳入朝鮮半島。
